川江号子是三峡地区船工劳动生活的一部分。船工们在繁重的劳动中常借号子来鼓舞干劲、集中力量、抒发感情、消除疲劳。船工们演唱川江号子一般是由号子工领唱,众多船工应和。他们在演唱过程中由于船工劳动强度有大小之分,水流速度有快慢之别,故川江号子也有“舒缓与激越、轻盈抒情与粗壮沉着的区别”。就一般而言,“劳动强度不大、动作舒缓的号子,其领唱的曲调旋律优美,具有浓厚的抒情色彩;比较紧张的动作,其号子则高昂激越;比较沉重的劳动,其号子则粗壮沉着”。川江号子词一般是号子工们将各地风情、古迹传说、神话故事、船工生活等方面的内容,进行搜集整理、加工提炼而成。从笔者所搜集的川江号子看,其内容主要有:
一是描述峡江两岸的风土民情,古迹物产。这种号子往往把这些内容编成打油诗或顺口溜的形式来喊唱。如《跑江湖》:手提搭帕跑江湖,哪州哪县我不熟;“隆昌”生产白麻布,“自流贡井”花盐出;“合川”桃片“保宁”醋,“金堂”柳烟不马虎;“五通”锅盐红底白口,“嘉定”曾把丝绸出;“宜宾”糟蛋豆腐乳,“柏树溪”潮糕油嘟嘟;“牛屎鳊”的矿糕当烛用,“泥溪”板姜辣呼呼;“内江”白糖“中江”面,“资中”豆瓣能下锅”“南溪”黄葱干豆腐,“安定桥”的粑粑搭鲜肉;“泸州”有名大曲酒,“爱仁堂”的花生胜姑苏;“永川”豆鼓“古蔺”笋,合江的猪儿粑和罐罐肉;“江津”广柑品种多,太和斋米花糖猪油酴;好耍要算“重庆府”,买不出的买得出;“朝天门”坐船往下数,“长寿”进城爬陡坡;“梁平”柚子“垫江”米,“涪陵”榨菜露酒出;“石柱”黄连遍山种,“丰都”出名豆腐肉;脆香原本“万县”做,其名又叫口里酥;“夔府”柿饼甜如蜜,“巫山”雪梨赛“昭通”;“奉节”本叫夔州府,古迹“白帝”来托孤;“臭盐碛”武侯显威武,河下摆了八阵图;“石板峡”口水势猛,仁贵立桩往匈奴;言归正传加把劲,再往下走是“两湖”。这种地域名称与主要物产串连而成的歌,是船工们喜爱的歌谣之一。这种号子,既能帮助人们熟悉运输路线,增强记忆;又能宣传各地物产、起到广告的作用。
二是反映船工们战滩斗滩的劳动风貌及凄苦悲惨的命运。如《白龙滩不算滩》就是反映船工们不畏困难、战滩斗险的大无畏精神。“联手们:白龙滩,不算滩,捏起桡子使劲扳。千万不要打晃眼,努力闯过这一关。扳到起,要把龙角来扳弯,众家兄弟雄威显,拉过流水心才欢。龙虎滩,不算滩,我们力量大如天。要将猛虎牙拔掉,要把龙角来扳弯。’又如《船工生活真悲惨》反映的就是船工们艰辛的劳动生活:“我们船工的生活真悲惨,风里来雨里去牛马一般。拉激流走遍了悬岩陡坎,头脑打头脑骂血汗吸干。衣无领裤无裆难把人见,生了病无人管死在沙滩。船打烂葬鱼腹尸体难见,抛父母弃妻儿眼泪流干。”当船工看到迎亲的队伍浩浩荡荡想到自己干活一辈子还孑然一身时,他们唱道:“挣了一滩又一滩,转弯就是泥巴湾。湾湾里头好气派,吹吹打打闹翻天。轿儿抬的是新娘,滑竿坐的舅老倌。老子还是单身汉,无儿无女好心酸……”
三是表达船工夫妻真挚的情爱及调侃异性的诙谐。如《二四八月天气长》就是此类号子的杰作:“二四八月天气长,情妹下河洗衣裳;清水洗来未汤浆,情哥穿起好赶场。”又如《卷走桡片淹死郎》:“太阳落坡四山黄,情妹出来晾衣裳;衣裳搭在手腕上,手把竹竿哭一场。问你情妹哭啥子,别人有郎我无郎;只因去年发大水,卷走桡片淹死郎。”再如:“今天出门好灵光,看到幺妹洗衣裳。手中拿根棰衣棒,活像一个孙二娘。打得鱼儿满河跑,打得虾子钻裤裆。唯独对我咪咪笑,惹得哥哥我心发慌……”
此外,神话传说与历史人物故事、揭露封建暴君荒淫腐朽、告诫青少年要勤奋读书等均是船工们喜爱的内容。